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학부 시절에 저는 학생운동에 열중하고, 공부에는 소홀한 학생이었습니다. 졸업을 앞두고 내가 아는 게 너무 없는 것 같다는 막연한 불안감이 들어 대학원에 진학해 더 깊이 공부해 보기로 결심했습니다. 전문가가 되기 위해서라기보다, 스스로 부족함을 느껴 공부를 이어가야겠다고 생각했던 것입니다.

당시 학과 과방에 걸려 있던 미국 대학 지하도시 개발 사진이 인상 깊었습니다. 지하 공간을 새롭게 만드는 모습이 공학적으로도 큰 기회가 될 수 있겠다는 생각이 들었고, 자연스럽게 암반 역학(Rock Mechanics) 분야에 관심을 두게 되었습니다. 땅속을 탐구하고 활용하는 암반 공학, 지오메카닉스(Geo-mechanics)¹⁾ 등은 새로운 가능성을 열어주는 분야라는 점에서 큰 매력을 느꼈습니다.

철이나 콘크리트처럼 균질한 재료와는 달리, 암석은 성질의 편차가 크고 예측이 어렵습니다. 마치 사람 키를 설명할 때 "나는 170cm다"가 아니라 "나는 1m에서 2.5m 사이 어딘가다"라고 말하면 감을 잡기 어렵겠죠. 이처럼 암석의 특성은 상당한 변동성을 보입니다.

이러한 특성 때문에 연구 과정에서도 많은 어려움을 겪습니다. 아무리 정밀한 시뮬레이션을 해도 실제 결과와 차이가 발생하는 경우가 많고, 이론적 분석만으로는 한계가 존재합니다. 따라서 이 분야는 경험이 매우 중요합니다. 과거 사례를 기반으로 조건과 구조물의 안전성을 판단하고, 이론과 경험을 균형 있게 적용하는 것이 필요합니다.

암반 공학은 불확실성을 전제로 연구를 진행해야 한다는 점이 어려운데, 사실 이는 이 분야를 특별하게 만드는 요소이기도 합니다.

암반 역학의 응용 분야는 크게 자원 개발, 건설 환경, 그리고 지하 저장으로 나눌 수 있습니다. 자원 개발은 광산, 석유, 가스 채취, 건설 환경은 터널, 지하철, 저장 시설 등 지하 인프라 구축을 의미합니다.

현재 가장 관심을 두고 있는 분야는 방사성폐기물 지하 심층 처분입니다. 원자력발전소에서 나오는 사용 후 핵연료는 매우 오랜 기간 방사능을 방출하기 때문에, 인간과 완전히 격리된 공간에 안전하게 저장해야 합니다. 이를 위해 많은 나라에서 지하 처분(disposal) 방식을 연구하고 있지만, 아직 완벽히 실현된 사례는 많지 않습니다.

앞으로 이 분야에서 안전하고 효율적인 처분 방법을 만드는 데 조금이나마 기여하고 싶습니다. 기술적, 사회적, 환경적 고민이 모두 필요한 복합적인 문제이기 때문에 도전 의식이 더욱 커지고 있습니다.

30년 전의 제가 지금의 모습을 본다면 매우 큰 간극을 느낄 것입니다. 하지만, 이 긴 시간 동안 거대한 비전을 품고 있었던 것은 아닙니다. 오히려 매 순간, 하루하루를 충실히 살아가는 것이 중요했습니다.

고등학교에 입학했을 때도 처음엔 두려움이 컸습니다. 울산이라는 중간 규모의 도시에서 제법 공부를 잘하는 학생들이 모인 학교였기에 '내가 여기서 버틸 수 있을까?' 걱정했지만, 하루하루를 지내다 보니 어느새 졸업하게 되었습니다.

연구도 마찬가지입니다. 너무 먼 목표를 바라보면 오히려 막막해지기 쉽습니다. 대신 당장의 하루를, 오늘 할 수 있는 일을, 최선을 다해 쌓아나가는 것이 결국 길을 만드는 힘이 되었습니다. 과정은 직선이 아니라 나선형 같았고, 때로는 힘들었지만, 결국 시간과 경험이 문제를 해결해 주었다고 생각합니다.

첫 번째로, 고등학교 시절에는 여러 과목을 골고루 공부하는 것이 중요합니다. 수학이나 영어처럼 눈에 띄는 과목뿐 아니라 생물, 지구과학, 역사 등 모든 과목이 나중에 삶과 연구에 꼭 필요합니다. 시간이 지나고 보니, 고등학교 때 쌓은 기본 지식이 사회문제를 이해하고 다른 사람과 소통하는 데 큰 도움이 된다는 것을 절실히 느꼈습니다.

두 번째로, 쉬운 과목만 선택하지 말고, 어려운 과목에도 과감히 도전하라는 말씀을 드리고 싶습니다. 대학이나 회사에서도 성적뿐만 아니라 학생이 어떤 과목에 도전했는지를 평가합니다. 어려운 과목을 통해 깊이 있는 공부를 하는 경험이 결국 장기적으로 큰 힘이 됩니다. 단기적인 성적에만 연연하기보다, 자신만의 폭넓고 깊은 기반을 다져나가길 바랍니다.